¿Es hora de reabrir el debate entre tubes y tubeless en gravel? Ponemos las dos cabezas.

¿Podrían los resistentes neumáticos Overland de Schwalbe devolver algo de vida a las cámaras? Los enfrentamos a los neumáticos sin cámara Pirelli Cinturato Gravel H en grava galesa.

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Cámaras de aire versus cámaras sin cámara: ¿no se ha puesto fin a ese debate ahora?

¿No llegó a la conclusión de que si sus llantas tienen más de 32 mm de ancho debe usar sellador, una dispensación especial para llantas alrededor de la marca de 25 mm, aceptando que la mayoría de los selladores sin cámara no hacen un gran trabajo a presiones más altas?

Bueno, yo diría (¡y lo haré!) que hay casos en los que las cámaras de aire en realidad presentan una mejor opción que una configuración sin cámara, incluso para andar en grava. Muchos ciclistas nunca se encontrarán en esa sección del diagrama de Venn, pero también habrá quienes podrían beneficiarse al escuchar una perspectiva más amplia.

Como mínimo, aquellos de nosotros totalmente comprometidos con la vida sin cámara no deberíamos tener miedo de admitir algunas de las desventajas de esta tecnología. No tenemos nada de qué sentirnos inseguros, ¿verdad…?

Por mi parte, amo todo lo relacionado con la tecnología y siempre estoy buscando mejoras en todas las áreas, desde velocidad y rendimiento hasta durabilidad y longevidad. Esa curiosidad me llevó a los primeros días del tubeless, pero ahora que esa tecnología es casi la opción ortodoxa, bueno, ¡eso hace que las alternativas actuales sean aún más interesantes!

Con todo eso en mente, repasaré los pros y los contras de las configuraciones sin cámara y con cámara de aire para ciclismo de gravel: algunos problemas han demostrado ser permanentes, otros han experimentado muchos avances. Con las cartas sobre la mesa, pasaré a nuestro banco de pruebas: el sendero de grava Trans Cambrian Way, que serpentea por los distritos más remotos de Gales.

Ventajas

El primer aspecto positivo de los neumáticos sin cámara, y lo más importante para la conducción en gravel, es la protección contra pinchazos. Si pasas una espina (o un pedernal dentado) es muy probable que el sellador obstruya el agujero sin que te des cuenta de lo cerca que estuviste de un piso.

Sin cámaras, no hay posibilidad de pinchazos tipo "mordedura de serpiente", que es cuando la cámara de aire queda atrapada contra la llanta en un impacto grande, provocando dos agujeros simétricos de "mordedura de serpiente". Dicho esto, vale la pena tener en cuenta que en un impacto suficientemente grande, es posible hacer lo mismo con un neumático real, por lo que el uso de tubeless no te saca completamente de este problema.

El segundo aspecto positivo son los beneficios de rendimiento. Quizás sea menos una consideración para una franja de la esfera de grava, pero una disminución en la resistencia a la rodadura al eliminar la fricción entre la cámara interior y el neumático siempre es bienvenida, al igual que el ahorro de peso que se obtiene en cada rueda.

A continuación, estas no son exactamente "ventajas" directas, sino desventajas del tubeless que (en gran medida) se han resuelto, por lo que pensé que valía la pena mencionarlas aquí.

Primero está la interfaz llanta/neumático. Al principio de la era tubeless, los neumáticos sin cámara no sólo eran significativamente más difíciles de montar en la llanta que sus homólogos de cubierta, sino que algunas combinaciones de rueda/neumático eran casi imposibles de acoplar. Incluso si tuvieras éxito en el taller, si volverías a tener éxito en el camino era una pregunta importante.

Hoy en día, los neumáticos sin cámara son (en su mayor parte) apenas más difíciles de montar en la mayoría de las llantas que los neumáticos diseñados sólo para usarse con cámaras de aire. Las historias de terror sobre cómo colocar goma en su lugar se limitan en su mayoría a equipos mucho más antiguos y, con el tiempo, serán cada vez menos problemáticos.

En segundo lugar, está la cuestión de la inflación. Estoy seguro de que todos hemos tenido experiencia con un neumático sin cámara que se niega a asentarse correctamente: el aire sale a borbotones por debajo del talón, en lugar de encajar el neumático en su lugar. ElLos mejores infladores de CO₂ pueden funcionar en caso de apuro, pero invertir en una de las mejores bombas para bicicletas con cámara de aire (o una unidad independiente) fue, y sigue siendo, una inversión que vale la pena.

Pero al menos eso es generalmente todo lo que necesitas hoy en día, el precio indecente de tener que pedir prestado el compresor de aire del automóvil de un amigo ahora también es en gran medida relegado al pasado.

Contras

Por lo tanto, los neumáticos sin cámara ofrecen protección contra pinchazos, menor peso, mejor resistencia a la rodadura y las dificultades de montaje e inflado son un problema mucho menor que antes. ¿Cuáles son, entonces, las desventajas restantes?

Bueno, en primer lugar, todavía está el problema de mantener el sellador lleno. Si tienes una bicicleta que lo hace todo, si no tienes un segundo juego de ruedas y si no cambias neumáticos diferentes para diferentes condiciones o recorridos, entonces esto no es gran cosa. No es ninguna tontería echar un poco de sellador en dos neumáticos cada pocos meses, y los volúmenes relativamente pequeños significan que el coste tampoco es elevado.

Pero si tienes algo más cercano a un establo de bicicletas y juegos de ruedas, el esfuerzo (y el costo) comienza a multiplicarse. Mantenerse encima de un total de cuatro ruedas no está nada mal: si tienes una bicicleta de gravel, una de carretera y el "mejor" juego de ruedas, mantener esas seis empieza a ser una carga.

Las cosas no son mucho mejores si solo tienes una bicicleta pero dos juegos de neumáticos entre los que te gusta cambiar. Aunque es posible transferir parte del sellador entre neumáticos, siempre terminas perdiendo algo, y eso sin mencionar el desorden ineludible que se produce cada vez.

Y eso nos lleva claramente al siguiente punto: el exceso de gunge en el sistema tubeless. Incluso los mejores selladores sin cámara a veces fallan y, en ese caso, puede ser necesario volver a utilizar cámaras de aire. Al lado del sendero y generalmente sin agua corriente, meter una cámara dentro de un neumático pegajoso y cubierto de sellador nunca es una experiencia divertida.

Lo que es aún menos divertido es si sufres un segundo pinchazo y tienes que quitar la cámara de aire ahora sellada externamente y guardarla en algún lugar por el resto del viaje.

El verdadero quid de la cuestión aquí es la comparación del rendimiento que impide los pinchazos entre una configuración con cámara y una sin cámara. Si los neumáticos sin cámara nunca se pincharan y si las cámaras de aire sufrieran ese destino en casi todos los viajes, entonces las desventajas que he enumerado serían puntos discutibles.

Porque, ¿a quién le importa el lío que supone meter una cámara en un neumático lleno de sellador pinchado si eso sucede con aproximadamente la misma regularidad que un cojinete de rueda roto? En ese caso, incluso si tuviera una flota completa de bicicletas, una para cada día de la semana, el esfuerzo y el gasto adicional de rellenar el sellador valdrían la pena en comparación con la alternativa.

Pero puedo decir con seguridad que, si bien el sistema sin cámara es excelente, ciertamente no está ni cerca de erradicar por completo los pinchazos.

Si hubiera un neumático para cubierta que fuera razonablemente liviano, con buen agarre y que pudiera igualar el nivel de protección contra pinchazos que ofrece el tubeless, sería una alternativa interesante...

Da un paso adelante con la Schwalbe G-One Overlands, un modelo del que Schwalbe presume de tener una “durabilidad extrema”, hasta el punto de ser “ideal también para bicicletas eléctricas”. Pero a pesar de la robustez, en un ancho de 40 mm el peso declarado es de solo 515 g, no mucho más que un neumático de grava sin cámara promedio. Las paredes laterales también son bastante flexibles y el compuesto razonablemente pegajoso.

Todo es cuestión de equilibrio cuando se trata de los mejores neumáticos para bicicletas gravel. Schwalbe ya tiene un neumático con cámara que es efectivamente resistente a los pinchazos: el venerable Schwalbe Marathon. Pero si bien son excelentes para viajes diarios, los Schwalbe Marathons no son tan obedientes como los modelos más livianos, no tienen los mismos niveles de agarre todoterreno y pesan bastante, como un neumático de grava para andar en bicicleta. y la conducción en general, todos podemos estar de acuerdo en que los maratones no son ideales.

Curiosamente, en el ámbito del ciclismo de carretera, ya existe un ejemplo de neumático con cámara que logra lograr ese equilibrio entre protección contra pinchazos y rendimiento encomiable: el Pirelli P Zero Race 4S. Ese neumático realmente nos impresionó cuando lo revisamos el año pasado, no sufrió pinchazos durante el período de prueba, demostró tener un gran agarre y no tenía ninguna de las desventajas de los neumáticos sin cámara.

¿Schwalbe ha logrado el mismo truco con su neumático de gravel Overland? Para encontrar una respuesta, utilicé un viaje a través de la Vía Transcámbrica como banco de pruebas. Había secciones técnicas desafiantes, muchas rocas y una bicicleta muy cargada con la que lidiar. En cuanto al modelo con el que estaba enfrentando el Schwalbe Overlands, elegí el Pirelli Cinturato Gravel H, un incondicional sin cámara probado en el tiempo. Yo estaba montando Schwalbes y Anna, nuestra editora de funciones de fitness, se enfrentó a Pirellis.

Solo como nota final antes de comentar cómo les fue, estoy viendo esto desde un punto de vista no competitivo y de caballo de batalla. Cuando el rendimiento es lo más importante, siempre elegiría un neumático sin cámara: hay muchos más patrones de banda de rodadura y compuestos para elegir y son más ligeros y rápidos. Pero más allá de la sincronización del chip, la robustez y los programas de mantenimiento adquieren una mayor importancia en comparación con los segundos ahorrados.

Como se mencionó, la Vía Transcámbrica consta de una amplia variedad de superficies. Hay algunos senderos encantadores y abiertos, pero aunque se sienten suaves al avanzar, los descensos de alta velocidad en estas superficies lo exponen a las vicisitudes de la pequeña y afilada pizarra.

Recorrí senderos similares en las carreras de grava de estilo enduro Gritfest y Grinduro en Gales el año pasado, y la cantidad de ciclistas que repararon pinchazos en esos descensos (que en Grinduro me incluyeron a mí) fue significativa. En esas carreras, las causas de esos pinchazos podrían haber sido cualquier cosa: tal vez alguien se había olvidado de rellenar el sellador y se había secado; tal vez alguien estaba colocando cámaras de aire en un neumático que se beneficiaría mucho de la tarjeta de liberación de algún sellador.

Además de esa "grava de primera", el Camino Transcámbrico también incluía algunos de los típicos caminos de herradura británicos: senderos muy rocosos que se adaptan mejor a las piernas (ecuestres o humanas) que a las ruedas. Bajar ruidosamente esos descensos y tomar algunas líneas "interesantes", por decir lo menos, puso a los neumáticos (y a las ruedas) a una prueba aún mayor.

Sorprendentemente, ni el Schwalbe Overlands ni el Pirelli Cinturato Gravel H pincharon en este terreno. Por supuesto, la suerte podría haber influido: en una prueba única como ésta, siempre existe la posibilidad de que sea un caso atípico. Pero al menos se superó esa barrera de "no perforar", lo que sí cuenta para algo.

En cuanto al rendimiento de los Overlands en general, los encontré realmente impresionantes. Claro, no se sentían tan ágiles como un neumático sin cámara liviano sin cámara. Pero una vez que cargué la bicicleta para este viaje en bicicleta, las diferencias en la velocidad eran apenas perceptibles.

Y la historia es similar con el dibujo de la banda de rodadura. En las secciones más polvorientas (lo sé, ¡en Gales! Fue una racha loca de buen tiempo), hubiera preferido un dibujo de la banda de rodadura más abierto que el que optó Schwalbe con el Overlands. Una distribución de tacos más similar a la del Schwalbe G-One Bite habría proporcionado una mayor superficie y un mejor agarre al conducir con fuerza.

Pero al andar en bicicleta y al andar para explorar en lugar de tomar las curvas, el agarre que proporcionaba el Overlands era totalmente suficiente. No me sentí descontrolado en ninguna de las curvas ni como si me faltara demasiada tracción en las subidas (aunque seguro que lo habría hecho si hubiera estado embarrado).

Para relajarse en una ráfaga de grava nocturna, estos ciertamente no son los neumáticos para usted, y se sentiría frustrado al usarlos, pero en ese momento probablemente también le importaría más el peso, etc.: es decir, hemos pasado a el extremo del espectro de rendimiento en lugar del extremo de confiabilidad robusta, que no es competencia de este neumático.

Realmente, sería mucho más fácil si uno de los montajes hubiera sufrido un par de pinchazos a lo largo del Transcámbrico.

Ya sea la decepción de tener que reparar las nuevas cámaras de Schwalbe Overland mientras Anna pasaba en su Pirelli Cinturatos autosellante, o el inconveniente de tener que colocar en dichos Pirellis una cámara de aire (y potencialmente limpiar el sellador de la mochila) en en el caso de un corte demasiado grande para el sellador; al menos habría habido una delimitación clara entre ellos.

Aun así, a pesar de que ninguno de los neumáticos se pinchó durante el recorrido, sigue siendo una experiencia de la que se pueden sacar algunas conclusiones.

Vale la pena mencionar que el Overlands en realidad se puede usar con sellador para obtener una resistencia aún mayor a los pinchazos: cualquier objeto punzante que logre atravesar la resistente carcasa exterior tiene la posibilidad de sellarse.

Pero para mí, este viaje demostró que es posible producir neumáticos para grava que equilibren la comodidad, el peso y el agarre con una protección suficiente contra pinchazos para su uso con cámaras de aire. Una vez más, ese equilibrio no es el adecuado para las carreras, pero para la conducción regular no competitiva, realmente aprecié la configuración más simple, limpia y menos complicada de correr el Schwalbe Overlands con cámaras de aire.

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Después de ganar el Campeonato Nacional de Ciclismo de Montaña de Cross-Country de una sola velocidad de 2019 y reclamar el unicornio de peluche (historia real), Stefan cambió las barras planas por barras abatibles y nunca miró hacia atrás.

Desde entonces, obtuvo su licencia de carreras de gatos 2ⁿᵈ en su primera temporada compitiendo como tercero, completó el South Downs Double en menos de 20 horas y el Everested en menos de 12.

Pero sus rutas favoritas son los viajes de varios días en bicicleta, con toda la enorme cantidad de tecnología ciclista y largos días dedicados a explorar nuevas carreteras y senderos, así como historias y culturas. Más recientemente, pasó dos semanas cabalgando desde Budapest hacia las montañas de Eslovaquia.

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