Por qué es necesaria una economía circular para una transición verde

Los expertos sugieren que el cambio hacia las energías renovables también es una oportunidad para que Canadá adopte una economía circular, donde se tengan en cuenta todos los aspectos del ciclo de producción.

Para combatir la creciente amenaza del cambio climático causado por el hombre, Canadá se ha comprometido a reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero hasta en un 45 por ciento por debajo de los niveles de 2005 para 2030. Como los mayores emisores de gases de efecto invernadero per cápita en el mundo (según algunos estudios ), se trata de una tarea monumental.

A finales de 2022, el gobierno liberal publicó un proyecto de reglamento que exige que todos los vehículos de pasajeros y camionetas ligeras nuevos vendidos en Canadá después de 2035 sean vehículos eléctricos de cero emisiones. Según los expertos, el 24 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono provienen del sector del transporte. En Canadá, se estima que sus automóviles y camiones por sí solos constituyen alrededor del 11 por ciento de las emisiones totales de carbono del país, lo que está en línea con las cifras mundiales.

La política también es un intento de traer una industria de producción de vehículos eléctricos (EV) a Canadá. Canadá, que alguna vez fue famoso por su industria automotriz, ha caído en sus niveles de producción. Según las cifras de The Economists, Canadá pasó de fabricar el 14 por ciento de los automóviles de América del Norte en 2014 a solo el ocho por ciento en la actualidad.

(Fuente: Nuestro mundo en datos)

Parte de la razón por la que Canadá quiere convertirse en líder en la producción de vehículos eléctricos es la enorme reserva de recursos naturales disponibles en el país. El gobierno ha desarrollado una estrategia para desarrollar una cadena de suministro nacional para extraer los recursos integrales de la transición verde. El objetivo es potenciar su fabricación de vehículos eléctricos abriendo minas alrededor de minerales como litio, grafito, níquel, cobalto, cobre y elementos de tierras raras. Estos minerales no sólo irían a la cadena de suministro interna de Canadá, sino que se convertirían en nuevas exportaciones.

Canadá y sus aliados, como Estados Unidos, la UE y Japón, han firmado acuerdos sobre el codesarrollo de recursos, incluidos elementos de tierras raras, para competir con China, que actualmente controla más del 80 por ciento del mercado de tierras raras. Al desarrollar minerales críticos y de tierras raras, Canadá se compromete no sólo con sus prioridades económicas y de cambio climático, sino también con sus objetivos geopolíticos.

Pero impulsar la transición verde no será tan fácil. Si bien los elementos de tierras raras y los minerales críticos son clave para abordar las emisiones, la forma en que se manejan bien podría llevar a Canadá por el mismo camino que inició la crisis climática. Los expertos sugieren que esta es una oportunidad para que Canadá pase de una mentalidad de economía de extracción a algo llamado economía circular, donde todos los aspectos del ciclo de producción se toman en consideración antes de destruir más ecosistemas.

Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), “un esfuerzo concertado para alcanzar los objetivos del Acuerdo de París... significaría cuadriplicar las necesidades de minerales para tecnologías de energía limpia para 2040. Y alcanzar el cero neto a nivel mundial para 2050 requeriría seis veces "Más insumos minerales en 2040 que hoy".

Para cumplir estos objetivos, Canadá necesitará aumentar la producción en lugares como el Anillo de Fuego para impulsar la producción de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y paneles solares.

El Anillo de Fuego es una vasta región rica en minerales ubicada en las remotas tierras bajas de James Bay en el norte de Ontario. La región se extiende por aproximadamente 5.000 kilómetros cuadrados y es rica en cromita, níquel, cobre y minerales raros y críticos. El desarrollo de minas en esta región, y más en todo Canadá (ver imagen a continuación), ha enojado a los ambientalistas que consideran que la minería a gran escala tiene importantes consecuencias e impactos ecológicos en las comunidades cercanas.

Desarrollo de minas en todo Canadá. (Fuente: Recursos Naturales de Canadá)

Hay poca información sobre exactamente cuánto contamina la minería y qué recursos utilizan la mayor parte de la generación de energía de Canadá, pero según Stats Canada, aproximadamente la mitad de la producción de energía de Canadá se destina a uso industrial, que incluye minería, refinación y fabricación.

No sólo es difícil extraer minerales para la transición verde, sino que el proceso de separación y refinación de tierras raras a partir de minerales es incluso más complejo que el del oro o el cobre y tiene un impacto ambiental significativo. Genera grandes cantidades de aguas residuales, produce productos de desecho radiactivos y consume grandes cantidades de energía y agua. Sin embargo, estos materiales tan contaminantes son necesarios para la transición verde.

Para impulsar los objetivos económicos, ecológicos y geopolíticos del gobierno utilizando un enfoque estrictamente basado en la extracción se necesitarían algo así como cuatro anillos de fuego adicionales, lo que, según los expertos, es algo que el medio ambiente no puede permitirse. Pero al implementar un enfoque circular, Canadá no necesitaría extraer del mismo modo que lo ha hecho durante los últimos 200 años.

¿Quién es responsable de las emisiones de GEI de Canadá? (Fuente: ECCC 2015)

La circularidad, o economía circular, tiene como objetivo eliminar los residuos, regenerar los sistemas naturales y, en última instancia, crear un futuro más sostenible tanto para el planeta como para nosotros mismos. A diferencia del sistema lineal al que estamos acostumbrados, donde los materiales se extraen, consumen y luego se eliminan en vertederos, la economía circular se centra en la creación de un sistema de circuito cerrado donde los recursos se reciclan y reutilizan continuamente.

Los residuos se convierten en recursos valiosos mediante técnicas innovadoras como el reciclaje, la remanufactura y la restauración. Los productos se diseñarían teniendo en cuenta la durabilidad y la capacidad de recuperación, asegurando su longevidad dentro de la economía circular.

Este cambio hacia la economía circular tiene el poder no sólo de minimizar el impacto ambiental sino también de crear nuevas oportunidades de empleo y estimular el crecimiento económico. Se pueden encontrar ahorros de costos y ambientales en todo el proceso, lo que reduce la necesidad de nuevos materiales.

Según Jessica Richtner de Nature Electronics, “se ha estimado que el reciclaje de baterías de vehículos eléctricos al final de su vida útil podría proporcionar el 60 por ciento del cobalto, el 53 por ciento del litio, el 57 por ciento del manganeso y el 53 por ciento del níquel necesarios a nivel mundial en 2040”.

La investigación inicial de Richtner y otros demuestra que los vehículos eléctricos se pueden producir de manera sostenible mediante un proceso circular muy parecido a como lo hacen ahora los productos electrónicos más pequeños. El suministro primario de recursos se ha visto aliviado por el reciclaje en otras industrias. Fairphone, un fabricante de telecomunicaciones holandés, es una de las empresas líderes en tecnología circular. Su último lanzamiento, el Fairphone 4, se promociona como 75 por ciento reciclable. Como producto electrónico, aunque mucho más pequeño que un automóvil, su método de reciclaje podría replicarse en teoría. La insistencia de Fairphone en la reciclabilidad y la reparabilidad son dos aspectos clave del espíritu de circularidad que deberían incluirse en una cadena de suministro de vehículos eléctricos circular.

Los procedimientos de reciclaje están bien establecidos para los metales a granel, pero no para muchos elementos de transición energética, como el litio y las tierras raras. La aparición de desechos de fuentes de energía renovables como baterías y turbinas eólicas podría desempeñar un papel en la circulación de materiales de productos desperdiciados a otros nuevos. Se estima que para 2040, las cantidades recicladas de cobre, litio, níquel y cobalto de baterías usadas podrían reducir las necesidades combinadas de suministro primario de estos minerales en aproximadamente un 10 por ciento.

El reciclaje no eliminaría la necesidad de invertir continuamente en nuevos suministros para cumplir los objetivos climáticos, pero ayudaría a aliviar la necesidad de nuevos materiales.

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Cyclic Materials, un reciclador de tierras raras con sede en Kingston, ayuda a las empresas a acceder a tierras raras extraídas de productos antiguos. En los últimos años, Kingston se ha convertido en un importante hogar de recicladores debido a sus conexiones con las universidades, el gobierno y la industria de recursos. Su modelo de negocio es trabajar con los fabricantes para lograr el 100 por ciento de reciclaje de tierras raras.

Como reciclador, la empresa trabaja con otras empresas dentro de la cadena de suministro de vehículos eléctricos. Un ejemplo es su trabajo con Arnold Technologies, un fabricante de imanes de tierras raras. Los imanes de tierras raras livianos y densos en potencia tienen aplicaciones de motores eléctricos que los convierten en un producto de moda. La asociación entre las dos empresas afecta a varias tierras raras y minerales críticos, entre ellos: samario, neodimio y disprosio, además del cobalto. Según Arnold Technologies, una vez que la asociación se comparta entre sus otras ubicaciones de América del Norte, tanto Canadá como Estados Unidos tendrán una cadena de suministro de materias primas divorciada de la violencia en la República Democrática del Congo y del dominio del mercado de China.

Como nación de altos ingresos y exportador de recursos naturales, Canadá produce una gran cantidad de desechos que pueden reincorporarse a la economía circular. Con educación, industria y mentalidad, las empresas con sede en Canadá ya están tomando en serio la economía circular como un enfoque necesario en la transición y una gran iniciativa para generar ingresos.

Imagen en miniatura: Muestras de minerales raros obtenidos mediante el reciclaje de baterías usadas se ven en la planta de Lithion en Montreal, Quebec, el 17 de enero de 2023. - Mientras el mundo se apresura hacia la transición a una conducción libre de emisiones, Canadá está dando un gran impulso a las baterías para vehículos eléctricos, promocionando incentivos fiscales, así como abundantes minerales críticos y energía limpia para atraer a las multinacionales. (Foto de Mathiew LEISER/AFP) (Foto de MATHIEW LEISER/AFP vía Getty Images)