Hablando de negocios con Don Cunningham: 40 años después de 'Allentown' de Billy Joel, emerge un nuevo Lehigh Valley

Foto aportada, FOLLETO

Don Cunningham, presidente y director ejecutivo de Lehigh Valley Development Corp.

Tom Volk, foto de archivo de llamada matutina

Los trabajadores del último turno del alto horno de Bethlehem Steel se reúnen en el rellano del horno mientras el último hierro fundido se vierte en un vagón submarino el 18 de noviembre de 1995. Por primera vez desde 1873, no se fabricaría acero en Lehigh Valley.

La siguiente columna es un extracto en parte de los discursos de este mes en el evento exclusivo de otoño de LVEDC y la cena de liderazgo del Consejo de Boy Scouts Minsi Trail.

Este mes se cumplen 40 años que Billy Joel lanzó la canción Allentown.

Yo estaba en el último año de Freedom High School.

Mi padre estaba vertiendo metal caliente en la fundición de lingotes de Bethlehem Steel.

Hasta donde yo sé, eso no implicó "rellenar formularios o hacer cola". Pero Billy Joel sí captó el declive de la industria pesada y manufacturera estadounidense que se estaba produciendo en todo el país en ese momento.

Estados Unidos no lo entendía todavía, pero era el comienzo de la economía global y una competencia por habilidades, salarios e innovaciones con el resto del mundo. Una competencia que terminaría costando millones de empleos en el sector manufacturero y diezmaría ciudades y pueblos construidos alrededor de una sola fábrica o industria.

No es necesario que el arte de cualquier tipo (música, cine, libros) sea exactamente exacto. La canción Allentown no lo era. Lo que sí capturó fue un momento de la historia estadounidense: el surgimiento de un “cinturón de óxido” de fábricas y molinos cerrados.

También tuvo un gran impacto en la promoción de la marca Allentown y Bethlehem para aquellos que nunca habían estado aquí. El arte puede hacer eso. El arte de la cultura pop aún más.

Desafortunadamente, esa marca se mantuvo.

Se han necesitado 40 años para eliminar esas manchas de óxido.

Es seguro declararlos desaparecidos.

En un mundo pospandémico, Lehigh Valley se ha convertido en un mercado manufacturero aún más grande que en 1982.

La región es ahora uno de los 50 mercados manufactureros más grandes de Estados Unidos, con alrededor de 8.000 millones de dólares de PIB anual.

Todavía hacemos cosas aquí.

Desde 2017, el crecimiento del empleo manufacturero en Lehigh Valley ha sido 11 veces mayor que el de Estados Unidos: ha crecido más del 2 por ciento al año aquí, mientras que el crecimiento anual en Estados Unidos ha sido del 0,2 por ciento.

Eso se traduce en unas 35.000 personas que fabrican productos en Lehigh Valley para más de 750 fabricantes únicos y diversos.

El Lehigh Valley es el pequeño motor que podría hacerlo.

No es uno de los 50 principales mercados por población o economía, sólo cuando se trata de fabricar productos utilizados por los estadounidenses y muchos en todo el mundo.

Lo más importante es que para quienes trabajan aquí, el salario promedio en el sector manufacturero es de $75,379, alrededor de $15,000 más al año que el salario promedio de Lehigh Valley en todos los empleos. La manufactura ayuda a mantener el ingreso familiar medio de Lehigh Valley por encima de los promedios estatales y nacionales.

Hay algo especial en una historia de regreso.

Hoy, mi padre – después, sí, de una vida laboral en la que “pasaba los fines de semana en la costa de Jersey” – está instalado de forma segura en el sur de Florida, cumpliendo con el requisito obligatorio para los jubilados de Pensilvania.

Nuevas generaciones han tomado su lugar. Como debería ser.

Lo mismo ocurre con su fundición de lingotes, que una vez estuvo ubicada en Emery Street en el sur de Belén.

Hoy en día, esa área alberga empresas como Vastex International, un fabricante de impresoras de pantalla, prensas y otros equipos, y US Cold Storage, una pieza crítica de infraestructura para el almacenamiento y entrega de alimentos, bebidas y productos farmacéuticos.

Durante siglos, la fabricación de Lehigh Valley ayudó a marcar el camino en Estados Unidos. Si bien los productos han cambiado, la historia sigue siendo la misma.

La pandemia ha aumentado eso al diezmar las cadenas de suministro globales.

Cuarenta años después de que los fabricantes y productores se apresuraran a perseguir salarios más bajos en todos los continentes y depender de cadenas de suministro cada vez mayores y del transporte marítimo, parte de ese modelo se está revirtiendo. Se llama casi apuntalamiento.

Los productores quieren estar más cerca de los clientes y de los grandes centros de población, especialmente si hay una buena infraestructura y una mano de obra calificada para satisfacer las necesidades tecnológicas de la fabricación moderna.

Esos elementos, junto con la proximidad a las materias primas, es la forma en que Lehigh Valley ayudó a impulsar la revolución industrial del siglo pasado. Lehigh Valley Manufacturing 2.0 sirve hoy a una economía nueva y diversificada que se basa en los mismos elementos centrales.

Si vives lo suficiente, lo viejo se vuelve nuevo y, eventualmente, lo nuevo se vuelve viejo. No mucho sigue igual. El cambio es nuestra única constante.

Se necesita trabajo para mantener algo igual. Más aún que regrese una vez que se fue. Por eso vale la pena celebrar el regreso de Lehigh Valley como potencia manufacturera.

La mayoría de los lugares no pueden hacer eso. Pero la verdadera historia del Valle de Lehigh es que no es la mayoría de los lugares, es único y especial. Es un lugar donde las personas trabajan juntas con un compromiso común hacia un objetivo común al servicio del lugar.

Hay suficientes cosas en esta vida (y en este tiempo) que nos dividen. Mucha gente nos dice cuánto deberíamos desagradarnos o desconfiar de aquellos con diferentes puntos de vista, religiones o culturas. Nosotros, los estadounidenses, no somos enemigos unos de otros.

Eso se entiende en Lehigh Valley. Eso es lo que hace de este un lugar casi indescriptible. Nos unimos en torno a objetivos comunes y valores compartidos para fortalecer nuestras comunidades y construir y no derribar.

Porque al final todos queremos las mismas cosas.

Ya sea que naciste aquí o viniste aquí y lo convertiste en tu hogar, es un valor compartido. Creo que es nuestra salsa secreta.

Es difícil plasmar eso en una canción.

Todo lo que podemos hacer es seguir borrando el óxido y hacer de Lehigh Valley un ejemplo brillante para todos los que vengan a verlo.

Don Cunningham es el presidente y director ejecutivo de Lehigh Valley Economic Development Corp. Puede comunicarse con él en [email protected].

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